Les Pays-Bas comptent 22 millions de vélos pour 17,8 millions d'habitants. Chaque enfant apprend à rouler avant de savoir épeler son nom. L'infrastructure cyclable — 35 000 kilomètres de pistes dédiées (fietspaden), feux de circulation séparés, tunnels sous les autoroutes, ponts cyclables surélevés — est la meilleure au monde, tous critères confondus. Même si vous ne vous considérez pas comme cycliste, vous roulerez ici. C'est ainsi que le pays se déplace.
Rouler à Amsterdam — un avertissement
Commençons par un bémol : le vélo à Amsterdam est plus agressif qu'on ne l'imagine. Les habitants roulent vite, ne signalent pas, prennent la priorité sans relâche et n'ont aucune patience pour les touristes qui zigzaguent sur des vélos de location. Chaque année, des centaines de touristes finissent à l'hôpital. Si vous n'avez jamais roulé dans une ville européenne, faites d'abord un tour dans le Vondelpark pour vous repérer avant de vous lancer dans le centrum. Mieux encore : prenez un tour guidé en petit groupe (Yellow Bike, Mike's Bike Tours, environ 30 € pour 3 heures) pour apprendre les codes avec un local.
Règles qui vous sauveront
Roulez à droite sur le fietspad. Les rapides doublent par la gauche — sonnez votre grelot. Signalez vos virages en tendant le bras. Ne vous arrêtez pas brutalement. Ne consultez pas votre téléphone (interdit depuis 2019, amende 100 €). Ne roulez pas de front sur les pistes fréquentées. Aux intersections, une piste cyclable avec un trait blanc plein a la priorité sur les voitures. Attention aux rails de tram — la roue avant tombe dedans et s'arrête net, vous éjectant du vélo.
Des feux blancs à l'avant et rouges à l'arrière sont obligatoires après la tombée du jour ; sans eux, comptez 60 € d'amende et zéro sympathie. Les antivols servent à retarder de deux voleurs pressés, pas à empêcher le vol — bloquez toujours le cadre à quelque chose d'immobile, pas seulement la roue. Les vélos disparaissent en continu à Amsterdam ; les beaux vélos restent à l'hôtel.
Locations et tarifs
Vélo standard (mono-vitesse, freins à rétropédalage) — 10-12 €/jour chez Yellow Bike, MacBike, Rent-a-Bike. Trois vitesses à freins à main — 15 €. Vélo électrique — 25-30 €/jour. Remises multi-jours de 30 à 40 %.
Swapfiets (les vélos à roue avant jaune que l'on voit partout) fonctionne autrement — abonnement mensuel (17 € pour l'original, 25 € pour l'électrique). Ils réparent ou remplacent sous 12 heures en cas de panne. Excellent si vous restez plus de deux semaines.
Rouler à la campagne — les vrais Pays-Bas
Une fois hors d'Amsterdam, le vélo devient apaisant. Le pays est plat (point culminant 322 mètres, et encore, dans le Limbourg méridional), le vent peut être implacable mais les pistes sont parfaites, et de petits villages émergent tous les 5-10 km. Le Knooppuntennetwerk (réseau de nœuds) couvre tout le pays — nœuds numérotés à chaque intersection, on planifie en notant une séquence de numéros et on suit les panneaux. Les planificateurs fietsknoop.nl et route.nl permettent de bâtir des itinéraires sur mesure en quelques minutes.
Grands itinéraires LF
26 itinéraires LF (Landelijke Fietsroute) de longue distance traversent le pays, 4 500 km au total. À retenir : LF1 (Route de la mer du Nord, 570 km, de la frontière belge à la frontière allemande via dunes et villages de digue). LF3 (Route hanséatique, 400 km, le long de l'IJssel à travers les villes marchandes médiévales). LF7 (Oeverloos, 380 km, côte de l'IJsselmeer). LF12 (Zuiderzee Route, boucle de 340 km autour de l'ancienne mer intérieure).
Les voyagistes cyclistes autoguidés — Fietsvakantie, HollandBikeTours, TripSite — gèrent le transfert de bagages entre hôtels pour 800-1 500 €/semaine, vélo, hébergement et petit-déjeuner inclus.
Meilleures sorties à la journée
Amsterdam-Marken par les digues du Waterland — 25 km dans chaque sens, l'une des balades les plus photogéniques du pays. Boucle Zaanse Schans depuis Amsterdam — 30 km, moulins. Utrecht-Kromme Rijn — vallée fluviale au sud de la ville. Champs de bulbes depuis Haarlem ou Leyde — boucles de 25 à 40 km dans la Bloembollenstreek, absolument indispensables en avril.
Vélos dans les trains
Un vélo coûte 7,50 € en supplément dans les trains NS (billet à la journée, tous trains), interdit aux heures de pointe (6 h 30-9 h et 16 h-18 h 30 en semaine). Réservez une place dans la voiture vélo (fietscoupé). Les vélos électriques de plus de 25 kg ne sont pas admis. L'OV-fiets est le vélo partage public à toutes les gares — 4,55 € par 24 heures, il faut un abonnement OV-chipkaart. Vraiment brillant pour arriver quelque part et repartir à vélo.
Météo et équipement
Le vent vous ennuiera plus que la pluie. Vérifiez les prévisions et roulez d'abord contre le vent, retour vent dans le dos. Veste de pluie indispensable — la météo néerlandaise change vite. Un cuissard rembourré aide au-delà de 40 km. Emportez une chambre à air de rechange sur les longues sorties — les magasins de vélo sont rares en zone rurale mais chaque village a son fietsenmaker. Les fontaines à eau sont rares ; prenez une bouteille.
Rouler dans ce pays n'est pas du sport — c'est un mode de transport, une thérapie et la meilleure façon de comprendre pourquoi les villes néerlandaises paraissent plus sereines que toutes les autres en Europe.